Le civiltà del Mediterraneo, come i Fenici, erano noti per le loro abilità marittime. I Fenici costruivano navi robuste per il commercio e l'esplorazione. Le loro rotte commerciali si estendevano dal Mediterraneo orientale fino all'Atlantico.
Le antiche navi mercantili erano generalmente a vela e remi, costruite in legno, e utilizzate per trasportare merci come olio d'oliva, vino, cereali e metalli.